Ota Benga, Orta Afrika’dan Amerika Birleşik Devletleri’ne getirilen ve intihar ederek öldüğü Lynchburg’a yerleşmeden evvel, Tabiat Tarihi Müzesi ve Bronx Hayvanat Bahçesi maymun konutunda sergilenen siyahi bir gençti.
Üzerinden yüzyıl geçmesine karşın, Yaban Hayatı Muhafaza Derneği’nin Kongolu Ota Benga’nın 1906’daki standı için özür dilemesi, George Floyd’un polis tarafından öldürülmesinin yol açtığı ve ABD’deki ırkçılığa tekrar parlak bir ışık tutan global protestoların akabinde geldi.
Irkçılığın ne kadar acımasız ve cahalet dolu bir davranış olduğunu bir sefer daha anlamak için Ota Benga’nın yürek burkan hikâyesine daha yakından bakalım.
Ota Benga, 15-20 kişilik bir koloninin üyesiydi.
Benga, 1883’te Ituri Ormanı’nda, Özgür Kongo Devleti’nde (şimdinin Kongo Demokratik Cumhuriyeti) dünyaya geldi. 15 ila 20 kişilik geniş aile kümelerinden oluşan birçok küçük kümeden biri olan Mbuti Pygmy kolonisinde doğdu. Bu koloniler, geçici köyden yahut kamptan başkasına taşınan göçebelerdi.
Afrika’yı bölen 1885 Berlin Konferansı’nda, Belçika Hükümdarı II. Leopold, Özgür Kongo Devleti’ni ele geçirdi. Sahipliğini kârlı hale getirmek için Leopold, lastik dahil bölgenin kaynaklarını sömürmeye başladı ve Mbuti Pigmeleri de dahil olmak üzere bölge sakinlerine dayak, uzuv kesme ve cinayetle pekiştirilen zarurî çalıştırmalar uyguladı.
Benga avdan döndüğünde, tüm dünyası başına yıkılmıştı ve hayatı artık eskisinden çok farklı olacaktı.
Bir genç olan Benga, bir fil avından döndüğünde tüm ailesinin ve köyünün, Kral Leopold’un özel ordusu Force Publique tarafından katledildiğini öğrendi. Artık yalnız ve savunmasız olan Benga, köle tüccarları tarafından kaçırıldı ve bir tarım köyünde emekçi olarak çalıştırılmaya başladı.
1904’te, fuardaki bir insan standının kesimi olmaları için cüceleri geri getirmek üzere Louisiana Satın Alma Standı ile mukavelesi olan Amerikalı bir misyoner ve amatör antropolog Samuel Phillips Verner tarafından özgür bırakıldı.
Benga, hayvanat bahçesinde maymunlarla sergilenmeye başladı.
Benga, 1906’da antropologla birlikte Amerika Birleşik Devletleri’ne geri dönmek istedi. Verner, Benga’yı başlangıçta yardım etmesi için tutulduğu Bronx Hayvanat Bahçesi’ne götürdü. Ancak, hayvanat bahçesi yetkilileri, onu yeniden büyük kalabalığın ilgisini çektiği maymun evinde sergilemeye başladı. Benga standı, on binlerce ziyaretçi çekti.
Siyahi bakanlar ortasında bir reaksiyona neden oldu. Rahip James H. Gordon liderliğindeki bir küme siyahi New York din adamı onun serbest bırakılmasını talep etti. 1906’nın sonunda, 23 yaşındaki Benga, onu New York City’deki Howard Renkli Yetim Tımarhanesi’ne yerleştiren Rahip Gordon’un nezaretine bırakıldı.
Çocuğun hayatı, gitgide umutsuzlaşıyordu.
1910’da Gordon, çocuğun birinci defa resmi eğitim ve dini eğitim aldığı Lynchburg, Virginia’ya taşınmasını sağladı. Benga, Orta Afrika’ya dönüş seyahatinin masraflarını karşılamak için lokal bir tütün fabrikasında çalışmaya başladı.
Adapte olma uğraşlarına karşın, Lynchburg’da yeni hayatı ve oradaki geleceği hakkında giderek umutsuz hâle geldi. Verner ile bağlantısını kaybetmişti ve Kongo’ya dönmek istese bile seyahat masraflarını tek başına karşılayamazdı.
Ota Benga tarihe, ırkçılığın ne kadar zehirli bir illet olduğunu gösteren bir örnek olarak kazındı.
Ota Benga, 20 Mart 1916’da, Lynchburg Virginia’da intihar etti. İsimli tıp görevlisinin soruşturması, sol göğsüne tabancayla ateş ederek kendini öldürdüğünü belirledi. İntihar ettiğinde ise şimdi 33 yaşındaydı.
